BLUE BIND

今日はβチームでのピット練習をした。
即席、という単語が似合うチームで、
ピットでの息を合わせないといけない。

俺は、ロリプップマン。
ピット作業のリーダー的存在であり、
これはチーフが担うことが多い。

メンバーの配置は監督と相談をした。
結果、牧田をジャッキホルダーに指名した。
ジャッキホルダーは前後に配置されることがあり、
牧田はあえて前方にした。

俺が言うのも何だが、牧田は器用だ。
そして、どんなことでもそつなくこなす。
人のタイミングに合わせるのも、抜群に上手く、
それでジャッキホルダーにした。

マシンがピットインしたら、
ジャッキホルダーが、マシンを持ち上げる。
マシンは軽いから、ひょいと上がるんだ。

そして、ホイールマンがタイヤ交換する。
ホイールマンは３人１組になっていて、
ホイールナットを脱着する担当、
古いタイヤを外すクルー、
新しいタイヤを入れるクルー、
１つのタイヤに３人が持っていかれる。
これを４タイヤに配置しなければならない。

その間、給油係も作業中だ。
給油リグを差し込むクルー、
給油ホースを支え持つクルー、
燃料が排気管に触れて発火を防ぐクルー、
予備の給油リグを準備するクルー、
給油停止の安全遮断弁を担当するクルー、
こちらは５人１組でやることになる。

エンジン停止に備えるスターター、
ウイングの調整等をするメカニック、
その他にも消火器を持つクルー、
ヘルメットのバイザーやミラーを拭くクルー、
これらのクルーも陰で控えている。

コンマ１秒でもタイムを短縮させるのに、
俺達はマシンの作業をスムーズする。
その練習を何度も何度もやる。
チームワークが勝敗を左右してしまうのだ。
レーサーの足を引っ張る訳にはいかない。

俺がロリポップを持ち、全体を見渡し、
細かく指示を出していく。
１つ直れば、１つまた問題が出てくる。
結局、少しずつだが直していくしかない、
ものすごく地味な作業なのだ。

休憩中、マシンの横で水を飲んでいると、
元気そうに牧田がやってきた。
ちょうど水を飲み終わったとこらしく、
空のペットボトルを振っている。

「みんな合わせるの難しいですね」
「そうだな。でもやっていかないとな」
「こういうとこがレースってより、、
　スポーツだなって思い知らされますよ」

俺の隣に立ち、牧田が少し迫る。
「ねえ、聖さん」

いきなりの近距離に違和感はあったが、
あえて離れることもないと思いつつ、
でも少しは気にしながら、隣の牧田を見た。
牧田は、俺のことを見ていない。

「どうした？」
「ちょっと前のミーティングの後、
　資料を取りに戻ったの本当ですか？」

どきっと脈が早まった。

しかし、牧田は、俺のことを見ていない。

気付かれないよう深呼吸をして、
顔も、声も、できるだけ普通にしてみせる。

「俺だって忘れる時くらいあるさ」
「ふとあの時に思い出したんです。
　大学の水泳部の練習で、
　濡れた水着を忘れたこと」

そんなことを言われて、振り絞って思い出す。
水泳の練習後、使用済みの水着を、
濡れたままロッカーに置いてってしまった。
大学を出る直前、慌てて取りに戻ると、
ロッカールームの牧田と先輩がキスしており、
こういう世界もあるのだと痛感したんだっけ。

俺の忘れ物の件で、その思い出が過り、
どうやら俺に言いたかったらしい。
牧田にもセンチメンタルな一面があるものだ。

「本当、変わらないですよね聖さん」
牧田の笑顔に、緊張が解けて笑顔を見せた。


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